它利用土基、立柱、横梁的物理变形来吸收碰撞产生的能量，并迫使失控车辆改变行驶方向，回复到正常的道路行驶方向，防止车辆冲出路外，以保护车辆和乘客，减少事故造成的损失。波形梁护栏刚柔相兼，具有较强的吸收碰撞能量的能力，具有良好的驾驶视线诱导功能，能与道路线形及各种设施相协调，外形美观大方，可在小半径弯道上安装使用，连接简单方便损坏处容易更换。一旦失控车辆与护栏发生碰撞时，当然希望护栏能作用于车辆的有效部位，既不致使车辆越出护栏，也不致使车辆钻入护栏横梁的下面。比较理想的情况应该是通过护栏的整体作用迫使车辆逐步转向，一直回复到正常的行驶方向。但目前世界上生产的汽车五花八门，从大吨位的重型汽车到很小的微型汽车，其质量相差非常悬殊，车辆外型变化很大。现代化的小轿车有向微型化发展的趋势，其质量变得越来越轻，为了减少空气阻力，前车盖更符合流线型而变低，这种车辆在与护栏相碰时，很容易钻入波形梁护栏的横梁下面而造成严重的后果。
另一种情况是车辆的吨位越来越大，车辆向大型化和重型化方向发展。大型车在护栏碰撞时，可能产生跳跃问题。特别在与“w型”波形梁护栏相撞时，由于车辆的保险杠碰撞波形梁护栏的横梁顶部而可能使其扭成为斜面，这种情况在碰撞角度很大，速度很高时危险性更大，一旦．出现这种情况，就有可能使保险杠向下往后倾斜，在汽车冲力的带动下很容易滑上护栏的斜面，继而发生越出护栏的事故。
上面说的两种情况——车辆钻人护栏下面和车辆从护栏横梁越出，当然是不希望发生的。这就要求很好地研究确定护栏的合理安装高度。护栏安装高度可通过车辆与护栏的足尺碰撞试验；使用中护栏的交通事故调查资料；现代车辆的几何特性分析三方面情况进行确定。一般地，波形梁护栏的横梁中心高度，从路面算起至连接螺栓孔中心的距离以60cm为宜。当设有路缘石时，横梁的中心高度从路缘石顶面算起至连接螺栓孔中心的距离为60cm。当波形梁护栏有防阻块时，其中心高度不变。